Doutora em História do Brasil (Universidade Federal Fluminense, 2000, com estágio na Universidade de Maryland at College Park, 1998-1999) e Professora Associada do Departamento de História da UNIRIO, com pós-doutorado pela Universidade de MIchigan (2011-2012). É pesquisadora do CNPq. Foi Jovem Cientista do Nosso Estado (2009) e pesquisadora de várias edições do PRONEX (Faperj/CNPq). Foi pesquisadora visitante na University of Michigan (2007), professora visitante na Northwestern University (2009) e Tinker Visiting Professor na Universidade de Chicago (2015-2016). É membro do conselho editorial da Hispanic American Historical Review (2015-2020). Seus principais campos de estudo são História do Brasil Imperial, Escravidão no Brasil e no Mundo Atlântico, História do Direito e das Instituições e Ensino de História. Entre seus principais livros estão "Liberata: a lei da ambiguidade" (RJ, Relume Dumará, 1994), O Fiador dos Brasileiros: escravidão, cidadania e direito civil no tempo de Antonio Pereira Rebouças (RJ, Civilização Brasileira, 2002) e Slavery, Freedom and the Law in the Americas, com Sue Peabody (Boston / NY, Bedford Books, 2007), e a organização da coleção Brasil Imperial (RJ, Civilização Brasileira, 2009), com Ricardo Salles. Além disso, mantém as colunas mensais "Em Tempo" e "Máquina do Tempo" na revista Ciencia Hoje online, dedica-se à redação de livros de divulgação de História para o grande público e coordena, com Hebe Mattos e Martha Abreu, o projeto Passados Presentes: memória da escravidão no Brasil (www.passadospresentes.com.br).